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    元万顷与刘祎之同属北门学士之列,

    其人文思隽捷,才思泉涌。

    曾随军征高丽,因檄文落笔失当获罪流放,后遇恩赦得返。

    武媚娘擢拔任用,令其参决朝政、编撰典籍,

    以分宰相之权,终官至凤阁侍郎。

    不多时,元万顷在管家引领下步入书房。

    “刘大人。”

    他拱手见礼。

    “元兄不必多礼,快请坐。”

    刘祎之抬手虚扶,语声轻缓。

    元万顷依言落座,目光落定在刘祎之眉间紧锁的愁绪上,

    沉吟片刻,终是试探着开口:

    “大人眉宇间凝着忧色,想来是为朝堂诸事烦忧?

    近日周兴声名鹊起,

    百官奉承,

    听闻太后心中,更有严备宗室、防其谋逆的深意,

    朝堂之上,人心惶惶,确实令人堪忧。”

    提及周兴,刘祎之眼中闪过厌恶与痛心:

    “周兴不过是个跳梁小丑,靠着告密构陷上位,不足为惧。

    我所忧虑的,是太后的心思。”

    他顿了顿,声音低沉而凝重,

    “当年,太后废庐陵王,立今上,

    我本以为她是为了大唐社稷,欲令江山长治久安。

    可如今看来,我或许从一开始,便错了。”

    “大人何出此言?”

    元万顷心中一凛,连忙追问。

    “你看如今的朝堂,”

    刘祎之喟然长叹,目光投向窗外漫卷的寒雾,语气里满是怅然与悲戚,

    “宗室遭屠戮殆尽,武氏族人纷纷身居要职,

    太后独断专行,威福自专。

    这哪里是临朝辅政,分明是在一步步,向那个位置靠近!”

    元万顷沉默片刻,轻声劝道:

    “太后如今权倾天下,大人即便忧心忡忡,也恐无可奈何。

    或许,太后只是欲稳朝局,

    待时机成熟,便会还政于皇上。”

    “还政于皇上?”

    刘祎之苦笑着摇了摇头,眼底翻涌着迷茫与彻骨的失望,

    “从前,我亦是这般自欺欺人。

    可现在,我却再不敢这般笃定了。

    你看李颖一案,牵连甚广,朝野震动,

    太后何曾有过一丝犹豫?

    她心中想要的,恐怕远不止临朝听政这般简单。”

    他的脑海中,一个可怕的念头骤然浮现,令他不寒而栗。

    太后真正想要的,难道是是——自立为帝?

    这个念头让刘祎之浑身冰冷,几近窒息。

    他不敢相信,也不愿相信,

    那个曾对自己有知遇之恩、令自己倾心辅佐的太后,

    竟藏着如此滔天的野心。

    他想起太宗皇帝的英明神武,

    想起高宗皇帝的托孤之重,

    想起自己身为大唐宰相的职责与使命,

    心口便如被重石碾压,一阵绞痛。

    “大人,您怎么了?”

    元万顷见刘祎之脸色煞白,身躯微微颤抖,

    不由得满脸忧色地问道。

    刘祎之猛地回过神,抬手摆了摆,强撑着挤出勉强的笑意:

    “没什么,只是久坐乏了。”

    他不敢再想,也不愿再想,那个念头太过可怖。

    元万顷瞧着他眼底难掩的沉郁,

    心知他心中必有难言之隐,

    既不愿多言,自己亦不便再追问扰之,便敛了忧色,拱手躬身:

    “既如此,那下官便不叨扰大人歇息,先行告辞。”

    言罢,轻手轻脚退至门边,敛声带上门,转身离去。

    刘祎之端起案上的清茶,抿了一口,

    茶水早已凉透,恰如他此刻冰寒的心境。

    心中的矛盾与挣扎如惊涛骇浪般翻涌:

    一边是武媚娘的知遇之恩,

    是自己多年来的忠心辅佐,

    君臣相知的情分历历在目;

    另一边是李唐的江山社稷,

    是自己刻在骨血里的理想与信念,

    身为唐臣的初心从未更改。

    他该如何抉择?

    是继续俯首辅佐,

    眼睁睁看着李唐江山被步步蚕食?

    还是挺身而出,直面太后的野心,

    哪怕因此招来杀身之祸,身首异处?

    刘祎之陷入了深深的两难,千钧之重压在心头,令他喘不过气。

    他清楚,自己的每一个选择,

    皆关乎自身生死,更关乎大唐的未来走向。

    他想起了父亲刘子翼的谆谆教诲:

    “为人臣者,当忠君爱国,坚守本心,虽万死而不辞。”

    这句话时刻提醒着他身为大唐臣子的职责与使命。

    刘祎之独坐书房,

    心中翻涌着感恩、疑虑、恐惧、坚守等种种复杂情绪,

    百般滋味交织,令人寸断肝肠。

    垂拱三年,开春,

    东都洛阳的风仍裹着料峭寒意。

    自李颖一案之后,武媚娘权柄日隆,

    李唐宗臣或贬或诛,朝堂格局日渐倾颓。

    武氏一族日渐势焰熏天。

    刘祎之心中积郁的愤懑与忧思,

    便如洛水的冰面下的暗流,再也按捺不住。

    这日休朝之后,僚友登门相访,

    几人私议朝局。

    谈及太后久掌朝政、迟迟不返政皇上,

    满朝文武皆慑于太后威权,敢怒而不敢言,

    唯余俯首帖耳之辈。

    刘祎之端起案上凉透的清茶,一饮而尽,

    终是按捺不住心底的执念,慨然对人言:

    “太后既能废昏立明,拨乱反正,

    何用久居宸极,临朝称制?

    不如早返政皇上,

    以安天下之心,以顺四海之望。”

    一语既出,便如投石入渊,激起千层浪。

    僚友闻言大惊,忙抬手止其言,劝其谨言慎行,莫要引火烧身。

    然世间事,密语难藏,

    这话转眼便被周兴侦知。

    周兴本见此良机,岂会错过?

    他连夜整理言辞,添油加醋,

    将刘祎之的原话禀报于武媚娘之后,

    又歪曲道:

    “太后,刘大人这话简直大逆不道,

    公然怨望太后,谋图归政,阴怀异心!”

    武媚娘正于紫宸殿,批阅奏疏,

    她鬓边微霜,却更显目光沉邃,不怒自威。

    听闻周兴的话,武媚娘手中的朱笔骤然停驻,

    她抬眼看向周兴,声音平淡,却带着慑人的威压:

    “刘祎之?”

    问完犹自不信,再次开口:

    “周兴,你说的,是哀家信任的宰辅刘祎之?”

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